海瑞(1514年-1587年),字汝贤,号刚峰,海南琼山(今海口市)人。明朝著名清官。海瑞一生,经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四朝。1549年(嘉靖二十八年)海瑞参加乡试中举,初任福建南平教渝,后升浙江淳安和江西兴国知县,推行清丈、平赋税,并屡平冤假错案,打击贪官污吏,深得民心。得到提升,历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。他打击豪强,疏浚河道,修筑水利工程,力主严惩贪官污吏,禁止循私受贿,并推行一条鞭法,强令贪官污吏退田还民,遂有“海青天”之誉。1587年(万历十五年),海瑞病死于南京官邸。赠太子太保,谥忠介。海瑞死后,关于他的传说故事,民间广为流传。
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吴晗(1909-1969),中国著名历史学家、现代明史研究的开拓者和奠基者之一。毕业于清华大学,后任云南大学、西南联合大学教授,清华大学教授、系主任、文学院院长。新中国成立后,历任北京市副市长,为第一至三届全国人大代表,第一届全国政协委员,第二、三届全国政协常委。吴晗毕生从事中国古代史研究,尤精于明史。大学期间,他写下四十多篇文章。后出版《朱元璋传》而扬名海内外。新中国成立后,吴晗主持了改绘杨守敬的《历代舆地图》,以及标点《资治通鉴》的工作。随后又主持了明十三陵中定陵的发掘。他十分重视历史知识的普及工作,亲自主编了《中国历史小丛书》和《外国历史小丛书》。其代表作有《朱元璋传》、《读史札记》、《论明史》等,俱为明史研究的权威经典之作。
上世纪50年代末,著名史学家吴晗先生主持并组织大批专家编写了一套中国历史普及读物——《中国历史小丛书》(中华书局),到“文革”开始前出版了149种。这套书在当时产生了巨大的影响:不但对很多中小学生来说,是很好的开蒙读物,而且在全社会层面,也极大地推动了中国历史常识的普及。然而,随着时代的变迁,“中国历史小丛书”却淡出了读者的视野,有识者觉得甚为可惜。近年,致力于“大家小书”出版工程的北京出版集团发现:这些大家的通俗单行本,有着比一般学术著作更强的生命力。在北京市社科联的倡议下,他们正在把这套历史普及读物重新编选出版,命名为“新编历史小丛书”,由北京人民出版社陆续向读者推出。